第4章 忍び寄る影

凪「ん？　國神～……あれ、？」

眠そうな声とともに現れたのは凪だった。寝癖がついたままの髪に、ジャージの上を羽織ったラフな格好。

凪「ふーん……朝から一緒か。へぇ～」

どこか意図を含んだような言い方に、國神がほんの少しだけ眉を動かす。

國「何しに来た、凪」

凪「いやぁ、部屋にずっといるのもな～って思って。あ、も来てたんだ。えらいね、朝から」

凪はポンとの頭を撫でると、にこりと笑って、トレーニングマットの上にごろんと寝転がる。

は思わず微笑んで、「凪くんもえらいよ」と返した。

その笑顔を見た國神は、何も言わなかった。ただ、ふと横を向いたその目の奥に――少しだけ揺れがあった。

國（……ああいう自然な笑顔、俺には引き出せないのかもな）

一瞬だけ、胸の奥がざらついた気がした。

ごろりと寝転がったまま、凪がぽつりと言う。

凪「って、笑ってるけどさ……ほんとの笑顔じゃないとき、あるよね」

「えっ……」

唐突な言葉に驚いたのはだけではなく、國神もわずかに視線を動かす。

凪「いや、別に悪いとかじゃなくてさ。そういうのって、なんか……気になるじゃん？」

寝転がったままの目線。けれど、その目はまっすぐで、どこか見透かすようだった。

凪「國神、さっきのこと“ほっとけなかった”って言ってたでしょ。……同じだよ。俺もさ、なんか気になって起きたくなった」

國「は？お前聞いてたのかよ」

そう返す國神の声はわずかにトゲを含んでいたが、凪は気にする様子もなく、欠伸まじりに天井を見上げた。

凪「うん、たまたまね……朝って、空気きれいだよねぇ。ここ、静かだし。も、ちょっとは息抜けた？」

は、頬に触れたあたたかさと、その気遣いに、胸の奥がじんわりと緩むのを感じていた。

「……うん。なんか、ありがとう」

凪「んー。別に俺、なにもしてないよ。いつも通り、いるだけ」

軽く返す凪の言葉に、國神はふいに目を伏せた。

國（……ただいるだけ、か。それができるやつが、どれだけ強いか）

無口な優しさと、気まぐれなあたたかさ。
どちらも、の心にそっと触れていた。