第3章 意識の始まり

國神が、壁に寄りかかりながら口を開いた。

國「でも、お前みたいなやつなら……いいかもしれないな」

千「えぇ！？ 國神が褒めた！？ どした！？ 熱あるのか！？」

國「俺だって褒める時は褒めるぞ」

笑いが弾ける中、1人だけその輪に加わっていない人物がいた。
少し離れた椅子に腰かけて、静かにスマホを見ていたのは凛だった。

ふと、がそちらに目をやる。
凛も同時に顔を上げ、数秒目が合った。

──けれど、凛はすぐに視線をそらす。
何事もなかったように、またスマホの画面に視線を落とした。

（……ちょっと不機嫌そう、だけど）

は少しだけ微笑んで、視線を外した。

潔「……さんはほんとにいい人だね」

潔がぽつりと呟いた。

國「頑張ってるの、わかるし」

國神も短く言葉を添える。

凪「がんばりすぎ、な気もするけど」

凪が目を閉じて言う。

凛「…」

スマホを見ているようで、指は止まったまま。
誰かの笑い声に、ほんの一瞬だけ表情が曇った気がした。

みんなのその言葉に、少しだけ胸があたたかくなる。
孤独だった時間が、不安が、ほんの少し、和らいだような──そんな気がした。

（……ここでなら、少しだけ、笑えるかもしれない）