第24章 「可惜夜に眠る　後編②**」

「まぁ、あれはちょっと反省してる」



視線を砂浜へと戻し、小さく息を吐いた。
生徒たちが筒状の大きな打ち上げ花火を砂に突き刺して、なにやらワイワイと準備を始めている。



「……五条、この合宿。もしかしてのために計画したのか？」

「うーん。まあ、半分は正解かな」

「半分、ねぇ」



呆れたように鼻を鳴らす硝子に、僕は手すりを指先でとんと叩いた。



「転んだ子に手を貸すのは、簡単なんだよ」



頭を撫でて、抱きしめて、甘やかしてしまえばいい。
僕が全部背負って、鳥籠に入れて守ることはいくらでもできる。



「でも……一人で立ち上がる方法を教えるのは、簡単じゃないんだよね」



僕の言葉に、硝子も砂浜へ視線を向けた。
が着火用の花火を片手に、少し腰を引いていた。
悠仁に急かされて、恐る恐る打ち上げ花火に火を近づけている。


硝子は缶ビールを揺らしながら、ふっと表情を緩めた。



「でも、はもう自分で立てるだろ」

「……うん」



今日、彼女は過去と向き合い、自らの意志で海の中から立ち上がった。
もう、僕が無理やり繋ぎ止める必要はない。


（それにしても……）


沿岸沿いの道での、あの盛大な告白。
涙で顔をぐしゃぐしゃにして、僕に向かって不器用に。
でも、真っ直ぐにぶつけてくれた言葉たち。


あの子は今日、自分から僕の手を掴んでくれた。
両親のことも。
ずっと胸の奥に閉じ込めていた痛みも。
僕に話してくれた。


少しずつ。
彼女の世界の中に、僕が隣にいる場所が増えていく。
そう思うだけで、どうしたって口元が緩んでしまう。