第22章 「可惜夜に眠る　中編**」

少なくとも虎杖くんの足は元通りになって、彼は助かるかもしれない。


（……いや、そんなのだめだ）


まず、虎杖くんが絶対に許さないし。
呪いの王の言葉を信じて頼るなんて、あり得ない。
なら、答えはひとつしかない。


泥の中に落ちていた小太刀に、手を伸ばす。
冷たくて重い柄を、震える両手でぎゅっと握りしめた。



「虎杖くんは、ここにいて」

「！？」



虎杖くんの制止の声には振り返らず、立ち上がった。
そして、迫ってくる呪霊へと向き直る。



「こいっ！」



気合いを入れるみたいに叫んで、前へ踏み出した。


（送れば……私が、送ればいいだけ）


そうすれば、この戦いは終わる。
二人とも、助かる。
もう、これ以上虎杖くんを傷つけないで済む。
最悪私が死んでも、時間稼ぎにはなるはず。
その間に、先生たちが気づいて助けに来てくれるかもしれない。
柄を握り直して、刃先を固定した。


（送る。絶対に、送る……っ）


必死にそう自分に言い聞かせて、奥歯を強く噛み締める。



『ギ……ヂ……ァ……ッ！』



巨大な泥の腕が、頭上から叩きつけられた。
空気が割れるみたいな圧。
反射で身体が縮む。



「……っ！」



間一髪で横に飛び退き、そのまま勢いよく泥を蹴って呪霊の懐へと飛び込んだ。
握りしめた呪具の小太刀を、ぶよぶよとした青白い肉体へ向けて力一杯振り抜く。


ザシュッ！


あらかじめ込められている呪力が刃から弾け、分厚い肉を深く裂いた。
どろりとした嫌な感触が手に伝わってくる。
鼻を突く悪臭に、思わず息が止まりそうになる。


（今しかない……っ！）

　
小太刀を逆手に持ち替える。
祈るように意識を集中させて、もう一度掌の奥に“あの温かさ”を探す。


すると、呪霊の周りから花弁がふわりと宙に舞った。


（……！）

　
来た。
このまま送れる。


そう思ったのに。

　
花は花冠にならずに。
ふっと、雪みたいに溶けて消えていった。