第18章 「血と花の話をしましょう**」

「それすら知らないのに、“今までの女性とは違う”なんて、よく言えますね」

　

今度こそ、五条は完全に黙った。
グラスの中の氷が、ひときわ大きく音を立てて崩れた。
その音が、何より雄弁だった。


七海はそんな五条を横目で一瞥すると、自身のグラスに残った酒を一息で飲み干した。



「たとえば、あなたの生徒のさん。嫌いな食べ物、知っていますか？」

「……は？」

　

いきなりの問いに、五条が目をしばたたかせる。

　

「おそらく――からしや、わさびの類は苦手でしょう」

「……」

　

五条の眉が、わずかに動いた。

　

「なんで、お前がの嫌いな食べ物知ってんだよ」

　

口調にわずかな棘が混ざる。

　

「今日の夕食で、辛子レンコンに手を伸ばしていませんでした」

「たまたまの可能性もあるだろ」

「いえ、それはないです。お刺身にも、わさびをつけていなかったので」



七海の指摘に、五条は短く息を吐いた。

　

「……お前の観察力には、ほんと尊敬するよ」

　

そう言いながら、チェリーの茎をグラスの縁に転がす仕草には、いつもの軽快さがなかった。
普段なら皮肉のひとつでも返すところだが、今日は違った。
七海はその沈黙に、嘲笑ではなく静かな誠意を重ねる。

　

「……本当に、その“彼女”を大事にしたいと考えているのなら」

　

五条が顔を上げる。

　

「五条さんの“世界”に、彼女を無理やり迎え入れるだけではなく――あなた自身が、彼女の“世界”に入っていく努力をすべきです」

　

グラスの氷が、からん、と音を立てた。

　

「関係とは、そうして築いていくものです。時間と手間と、少しの想像力で」

　

五条は黙って、それを聞いていた。
だが――その眼差しには、確かに揺れる何かが灯っていた。