第18章 「血と花の話をしましょう**」

「」

「これは“お願い”じゃなくて、命令だよ」

　

反論の隙を与えない声音だった。

　

「……っ」


（命令……）


先生の目を、真正面から見ることができなかった。
そんな言い方、ずるい。
でも、そう言われた瞬間に、私の中から選択肢は消えていた気がする。

　

「……わかりました」

　

俯きながら、小さく返事をするのが精一杯だった。
すると、七海さんが静かに言葉を重ねた。

　

「五条さんも私も、役に立たないから連れて行かないのではありません」

「あなたはまだ子供です。危険に晒すわけにはいきません」

「あと、私たちが聞き取りをするより、あなたの方が……ご家族も話しやすいでしょう」



すると、先生がひょいっと七海さんを指差した。



「そうそう。危険な仕事は七海に任せとけばいいの」

「五条さんがやった方が、手っ取り早いんですけどね」

「えー、やだよ。これ、お前の仕事でしょ？」

「……では、なぜ同行されたんですか？」



七海さんの声音には、うっすらと呆れが滲んでいた。
でも先生はまったく気にする様子もなく、片手を軽く振って受け流す。



「そうと決まったら！こんな陰気臭いところ早く出て、熊本グルメを満喫しようじゃない」

　

先生が先に扉へ向かっていく。
七海さんも小さく息を吐き、あとに続いた。

　
私はその場にとどまり、白布の下に眠る遺体へと視線を落とす。


（……ごめんなさい。私のせいで）

（亡くなった後も、こんな姿に⋯⋯。苦しいですよね）


布を整えようと指を伸ばした、その瞬間だった。


花びらが一枚、音もなく落ちた。
しゃがみこみ、そっと拾い上げた途端、
雪みたいにほどけて、指の上で消えていった。


その儚さと一緒に、耳にあの笑い声が一瞬だけ蘇る。
薄い霧のような気味の悪さが、胸の奥をひやりと撫でていった。
掴めないのに、どこかで手招きされているような――そんな気配。

　
体が、血が、いや――
私の中の“もっと奥”、自分ですら知らない場所が怯えていた。
何かがざわめき、触れてはいけないものに、静かに後ずさっているような感覚。


そのざわつきを振り払うように、急いで布を整え、
扉の先で待つふたりの方へ、私は歩き出した。