第18章 「血と花の話をしましょう**」

「締め上げてないよ。ちょっと目隠し外しただけ」

「彼なら、それで充分でしょう」

　

五条は肩をすくめるが、顔つきはどこか不満げだった。

　

「わざわざ“一級呪術師”のオマエを派遣するのに、僕に何も言わないってさ。おかしくない？」

「どうせまた、お偉方のジジイが都合の悪い案件隠してんだろ」

　

七海はため息をひとつ吐いて、皮肉気に言う。

　

「……それだけ頭が回るなら、自分で調べていただきたいですね」

　

すると五条はニヤリと笑い、

　

「不可能じゃなくても、面倒なことは後輩使うのが一番手っ取り早いんだよ」

「……」

　

七海は短く、しかし重い溜め息をついた。

　

「――“死者の蘇生”です」

　

五条の動きが止まる。

　

「……なんて？」

　

珍しく、聞き返す声音にはわずかに戸惑いがにじんでいた。
七海は、一拍置いて言葉を選ぶ。

　

「正確に言えば、“死者の植物化”といったほうが近い」
　
「死亡確認後も腐敗が一切見られず、全身の血管と臓器が根や茎のように変質していた。さらに、心臓の位置には一輪の花が咲いているという報告です」

「……花？」

　

五条が眉をひそめる。



「白い花が心臓から肋骨を割って外に露出していて……」



七海は一瞬だけ言葉を躊躇ったが、静かに続けた。



「さんが魔導を使用時に発現した、あの“白い花”と、同一のものと思われます」



その瞬間、五条のまなざしがわずかに揺らいだ。


白い花。


あの夜、の花冠の魔導が生み出した、あまりにも穢れなき光景。
美しかった。
儚げで、やさしくて、まっすぐで。
という存在そのものが、あの花にそのまま現れた――
そんな印象だった。


でも、この先にあるものが“の力の本質”だとしたら……


ただ「愛している」では済まされない。
「守る」と口にするには、あまりに深く、あまりに重い。
五条悟としても、術師としても、覚悟を問われる。


ソファの背にもたれながら、五条は天井を仰いだ。

　

「ったく……デートはまたお預けか」

　

冗談めいた言葉は、乾いた空気に溶けて消える。
冷房の風が静かに流れる中、二人の間に長い沈黙が落ちた。