第15章 「その悔いは花冠に変わる」

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夜十時を過ぎたころ、私は再び旧港へと足を運んだ。


街の灯りはこの辺りまで届かず、海辺はまるで世界から切り離されたような静けさに包まれている。
月明かりだけが頼りだった。
空には雲が薄くかかり、時おり月を隠しては、影の輪郭を曖昧にしていく。
　

（……夜は少し冷えるな）
　

昼間の湿り気とは違い、夜の潮風はひんやりとしていた。


（……大丈夫。落ち着いて）


自分にそう言い聞かせながら、小太刀を握る手に力を込めた。


少し躊躇してから、私は足を踏み出した。
ロープをくぐり、波打ち際へと向かって歩く。

　

どこかで波の音が微かに響いている。
けれど、それ以外に音はなかった。
虫の声も風のざわめきも、ぴたりと止んでいる。


私は足音を立てないように歩きながら、ゆっくりとあたりを見回した。


桟橋のあたり。
崩れかけた柵の影。
海へと続くコンクリートの縁。


何も見えない。
何も感じない。
それでも、どこか空気の層が違っている気がした。

　
（……変だな。さっきより、冷える――）

　
そのときだった。

　

「――おねえちゃん？」

　

背後から、ふいに小さな子供の声がした。
けれど、それははっきりと聞こえた。

　

私は、ぴたりと動きを止めた。


（……え？）


心臓の音が、どくん、と一拍遅れて聞こえる。
冷たい汗が背中をつたうのがわかった。
なのに、すぐには振り返れなかった。

　
（……今の、声。まさか、これが――）

（……みんなが言ってた、“子供の声”？）

　
口の中がひどく乾いていた。
けれど、ゆっくりと呼吸を整え、意を決して振り返った。

　
月明かりが、雲間からふと顔を覗かせる。

　




そこには――小さな女の子が立っていた。