第13章 「咲いて、散って、また咲いて**」

玄関から外に出ると、朝よりも少しだけ空が高くなっていた。
夏の気配を含んだ風が、ゆるやかに頬を撫でていく。

　
五条家の屋敷は、広々としていて、手入れの行き届いた庭と石畳の小道が続いていた。
わたしは、その小道を歩きながら、ふと足を止める。

　

（……そういえば）

　

朝方、まぶたの裏に浮かんだ、あの光景。

　
――鉄柵にもたれて、並ぶふたりの青年。

　
（あれは……高専時代の先生……？）

　
でも私は先生の昔のことなんて、何も知らない。
見たことも、聞いたこともない。
なのに――

　
（……どうして、あんな映像が浮かんだんだろう）

　
ただの夢？幻覚？
でも、幻覚にしては鮮明すぎた。
風の匂いも、笑い声までもが、
今も耳の奥に残っているような気がする。

　
（先生の実家で、先生と寝てたから……？）
　

そんな都合のいい理由を探してみても、答えにはならなかった。
　

考えながら歩いていると、いつの間にか庭を抜けて小道の先に入っていた。

　
気づけば、左右には高い木々が並び、
背後の景色は、見覚えのない緑に変わっていた。


敷地は思っていたよりずっと広く、目印になる建物もない。

　
（……あれ？　ここどこ？）

　
少し戻ろうと振り返ってみたけれど、どの道から来たのかさえ曖昧になっていた。

　
（……まさか、迷った？）

　
ひとり、ぽつんと立ち尽くす。
木々のざわめきに混じって、かすかに蝉の声が遠ざかっていく。


屋敷の人を呼ぼうにも、声をかけられそうな人の気配すらない。

　
（どうしよう……）


視線を彷徨わせていると――
ふと、視界の端に白い小さな花が咲いていた。

　
どこかで見たような気がした。

　
ひらひらと風に揺れる、小さな花弁。
細い茎に、まるで光を受けて浮かび上がるように咲いている。


（……この花、たしか……）


悠蓮の夢の中で、いつも咲いていた――
あの白い花と、よく似ている。

　
引き寄せられるように、一歩ずつ足を踏み出す。

　
近づくたびに、花のまわりの空気がやけに澄んでいる気がした。
音も、風も、まるで遠くへ引いていくように。

　
伸ばした手が、白い花に触れそうになったとき――