第12章 「極蓮の魔女」

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脱衣所のカゴの中に、丁寧に畳まれた浴衣が置かれていた。
淡い藤色の浴衣。
刺繍の入った帯まで、すべて揃っている。


浴衣に袖を通すと、さらりとした生地が肌に心地よかった。
鏡の前で、髪をタオルドライしてから、置いてあったドライヤーで丁寧に乾かす。
くしで整えて、深呼吸。


視線を、脱衣所の扉へと向けた。
その前に立つと――
胸が、どくん、とひとつ跳ねた。


（これを開けたら……先生が、待ってる）

（わたし、どんな顔すればいいの……？）

（……っ、だめだ、考えすぎ。こんなとこでウジウジしてても、しょうがない……！）


鼓動の音に背中を押されるようにして、わたしは扉に手をかける。


（……なんとかなれーっ！！）


勢いよく、戸を引いた。

　






　

「あれ……？」

　

部屋には、誰もいなかった。
思わずその場で立ち尽くす。


間接照明の灯る畳の間。
並んだ布団は、さっきと同じように整えられたまま。
でも、そこにいるはずの人の気配だけが、ぽっかりと抜け落ちていた。


（……いない？　どこ行ったんだろ……？）


きょろきょろと室内を見渡す。
けれど、先生の姿はどこにもない。


（……先生もお風呂、入りに行ってるのかな）


静まり返った室内に、自分の鼓動だけが微かに響く。


荷物のもとへ戻り、さっきまで着ていた服を畳んで、
旅行バッグの中にしまう。
その動作だけで、なぜか少し落ち着いたような気がした。


けれど――
布団の前に立った瞬間、また胸がざわついた。


（……どうやって、待ってればいいの？）

（布団の中、入っちゃう？　寝て待ってる？　それとも、座って……？）

（世の中のカップルって、こういう時どうしてるの……！？）


思わず頭を抱えたくなった。


（……無理。無理すぎる）


顔から火が出そうなほど恥ずかしくて、でも、逃げ場もない。


（こ、こんなときこそ、文明の力！！）