第15章 秘密の部屋

ロックハートは、無理やり先頭に立たされて女子トイレに入った。
肩をすくめ、杖を奪われたその姿は、もはや英雄ではなく情けない亡者のようだった。


チユはそんな彼を見やりながら、(ジニーを助ける気なんて、これっぽっちもないんだ…)と、胸の奥でひそかに思った。


トイレの奥、小さな水の滴る音の中に、ひときわ甲高い声が響いた。


「……あら、また来たの」


嘆きのマートルが水タンクの上から身を乗り出し、じろりとチユたちを見下ろした。
透き通る顔に、どこかうれしそうな笑みが浮かんでいる。


「マートル、お願い。……あなたが死んだ時のこと、教えてくれる？」チユは思いきって声をかけた。


その言葉に、マートルの顔がぱっと輝いた。
「まあ！そんなことを聞いてくれるなんて！」


彼女は胸を張り、まるで自分の死が最高の勲章であるかのように語りだした。


「ここだったの。この小部屋で死んだのよ。あのオリーブ・ホーンビーが、わたしの眼鏡をからかったから……泣いて隠れていたの。鍵をかけていたら、誰かが入ってきて――変な言葉を話していたわ。外国語みたいな。しかも男の子の声！頭にきたから出て行けって言ってやろうと、ドアを開けたの。そしたら――」


マートルは胸をそらし、目を見開いた。
「死んだの」


ぞくりとするほど誇らしげに言うその声に、チユの背筋が震えた。


「……どうやって？」ハリーが身を乗り出して聞く。


マートルは急に小さな声になった。
「わからない。ただ、大きな黄色い目玉を2つ見たの。全身がぎゅっと締めつけられて、次の瞬間には……ふわっと浮いて……」


彼女の視線はどこか遠く、夢見るようだった。


「でもね、わたし戻ってきたの。だって、オリーブを呪ってやらなきゃ気がすまなかったから！ふふっ、彼女、ずいぶん後悔してたわよ。わたしの眼鏡を笑ったことを」


チユは唇を噛み、震える手を胸に押さえた。



「その目玉……どこで見たの？」ハリーが続ける。


「そこよ」マートルはふわりと飛び、手洗い台の前を指さした。


3人は駆け寄った。
ロックハートは青ざめ、壁にへばりつくように下がっている。