第7章 死者たちの晩餐会

今度は、ほとんど首無しニックが人混みをかき分けて、ふわふわとこちらにやって来た。

「楽しんでいますか？」
そう聞かれて、チユたちは全員そろって「はい」と嘘をついた。


「ずいぶん集まってくれました」
ニックは誇らしげに目を細めた。


「“めそめそ貴族夫人”はケントから来てくれたんですよ……さて、そろそろ私のスピーチの時間です。オーケストラの準備を――」


そのときだった。


突如、角笛の音が高らかに響きわたり、オーケストラの不協和音はぱたりと止んだ。
地下牢の空気がぴんと張り詰め、誰もが一斉に音のする方を振り向く。


「ああ、始まった……」
ニックが苦々しげにつぶやいた。


壁をすり抜けて現れたのは、十二騎の幽霊の馬たち。
それぞれ首のない騎手を乗せていて、拍手喝采の中をダンスフロアへ駆けてきた。

先頭の騎手は、自分の首を小脇に抱え、その口が角笛を吹いている。
馬から飛び降りると、群衆の上に首を高く掲げ、誇らしげに見せびらかした。


チユはその様子に思わず目を丸くした。
首が……手で持たれているのに、ちゃんと喋って笑っているなんて。


その騎手が、にっこりと笑いながらニックに近づいてきた。


「ニック！元気かね？首はまだ……ぶら下がっておるのか？」
肩をパンパン叩きながら高らかに笑う。


「ようこそ、パトリック」
ニックは冷えた声で応じた。


「おや、生きてる連中じゃないか！」


パトリック卿は、チユたちを見つけると、わざと大げさに飛び上がった。
その拍子に、首がぽーんと宙に舞い、床に転がる。


周りの幽霊たちはどっと笑った。


「まことに愉快ですな」
ニックの声には、明らかに棘があった。


「首無し狩りクラブに、まだ入れてもらえないのを気にしてるんだな！」
転がったパトリック卿の首が床から叫ぶ。


チユは、隣に立つニックの表情をちらりと見上げた。
その顔には、ちょっと傷ついたような、複雑な気配が浮かんでいた。

（……ニック、かわいそう）