第13章 ■短編　「ほっとみるく」

火にかけられた鍋の中で、牛乳がゆっくりと温まっていく。
静かな泡が、鍋の縁に小さく浮かんでは消えた。



ルーサーはその様子を見つめながら、ふと問いかける。



「……。外の世界に戻りたいと思ったことはあるかい？」



は、少しだけ息をのんだ。
けれど、すぐに目を伏せて、首を横に振る。



「……最初のころは、なんとなく……。
どこかに帰らなきゃ、って思ってた。けど……」



言葉が止まる。
ルーサーは何も急かさず、鍋の中を静かにかき混ぜている。



「……最近は、そういうの、なくなってきた。
どこに帰るのか、思い出せないし、たぶん、行く場所もない。
……それに、ここにいるのが、いちばん自然に思えるの」



そこまで言ってから、は少しだけ照れたように笑った。



「みんな、やさしくしてくれるし……。
こわいって思ったこともあるけど、今は……なんか、安心できる」



ルーサーは静かにうなずいた。
その動きは、鍋の中の牛乳が白く回るのと同じくらい穏やかだった。



「うん、うん。素晴らしいよ」
「……え？」



「君は、本当に良い子だ。とっても、かわいいよ」
そして、ひと呼吸置いて──
「もちろん、私の次にだがね♡」



はその言葉の意味をよく理解できないまま、曖昧に微笑んだ。
ただ、褒められたことだけは、なんとなくうれしかった。