第14章 いつメン

　見るとアレーンもいつの間にか席を外していた。アレーンのことだからソーンズの後について行ったのかもしれない。私ももう一杯頂いたら野営の見回りに出よう。
｢ちょっとレッド、ここで寝るのはよくないと思うぞ……｣
｢ん……｣
　フリントに寄りかかるレッドの姿が視界の端に映った。そういえば、レッドは人との距離感が近過ぎるとドクターから聞いていた。少し気をつけて見守らなければ。
｢レッド、眠いのなら野営に案内しますよ｣
　私は立ち上がった。ソーンズは私たちの隊長だが、部下どころか小隊長の私たちの面倒までは見ないことが多い。私はウトウトしているレッドを野営キャンプへ案内した。
｢あ｣
｢チューバイ、どうしたの？｣
｢いえ……夜空が、綺麗だなと思いまして｣
｢夜空……｣
　レッドは夜空を見上げた。彼女は夜空に浮かぶ星を美しいと思うだろうか。
｢柔らかいボールはありますか？　レッドの必需品と聞きました｣
｢ある｣
　そうして謎の赤いバックからレッドは柔らかいボールを取り出し、それを握ったままテントの中で横になった。彼女なりのストレス緩和方法と聞いたが、あのボールは一体なんだろうか？　聞いたことはないが、聞く必要はないと思っている。
｢レッドが寝たのか｣
　レッドを寝かしつけると、いつの間にか目の前にソーンズがいて驚く。彼の靴は神経毒に溶けないように分厚いはずなのに、足音が最小限だから気配に気づきにくい。
｢ええ。今は周りも落ち着いていますし、何かあれば彼女もすぐに動けるでしょう｣
　私はそこまでこの戦隊に長くいた訳ではないが、彼女の実力はすでに何度も目にしている。
｢そうか｣
　ソーンズはそれだけ言って立ち去った。彼もあんなにぶっきらぼうだが、恐らく誰よりも私たちのことを気にかけているのだと思う。私は彼の後ろをついて歩いた。
｢見回りなら、私もお供します｣
｢好きにしたらいい｣
　私はこの戦隊を、好ましく思っているかもしれない。

　やがて、私たちのこの戦隊を｢いつメン｣と呼ばれるようになっていた。戦い方も立ち回りも皆個性があり統一性がないように見えるが、どこよりも連携力が高くバランスがいいと。
　噂を広げたのは、あの部下オペレーターたちかもしれないな。
　私は未来のために、剣を研ぎ始めた。

　おしまい