第14章 ドラゴンの子、ノーバート

3人は笑い合いながら到着を待っていた。
やがて、チャーリーとその友人たちが現れた。

チユは思わずまじまじと彼を見つめた。
日に焼けた肌に無造作な短髪、屈託のない笑顔。それに、動きやすい革のジャケットと手袋をつけていて、どことなくワイルドな雰囲気がある。


「なかなか元気そうだ」

チャーリーがノーバートの入った箱を見て言った。


「それはもう。さっきなんて、ぬいぐるみを引き裂いてたし……」 チユが肩をすくめる。

「それくらいなら可愛いもんさ。俺の知ってるドラゴンなんて、鉄を噛み砕くぞ」 チャーリーが笑った。


チユはゾッとしてハリーと顔を見合わせたが、チャーリーはどこ吹く風で箱を軽く叩く。


「それにしても、こいつを運ぶのに苦労しただろ？大丈夫だったか？」

「途中で見つかりそうになったけど、なんとか」
ハリーが苦笑する。

「はは、それはスリル満点だな。いい経験になっただろ？」

「こんな経験、2度としたくないけどね」
チユがジト目で答えると、チャーリーはますます楽しそうに笑った。

「でも、無事にここまで連れてきてくれて助かったよ。あとは俺たちに任せてくれ」


「頼んだよ」 ハリーがチャーリーと握手を交わし、ノーバートを託す。


ついにノーバートは空へ飛び立ち、やがて見えなくなった。肩の荷も心の荷もすっかり軽くなった3人は、満足感に浸りながら螺旋階段を下りていった。


こんな幸せに水を差すものがあるだろうか？


……その答えは、階段の下で待っていた。


廊下に足を踏み入れた瞬間、暗闇からフィルチの顔がスッと現れる。

「さて、さて、さて……」

フィルチが不気味にささやいた。

「困ったことになりましたねぇ」


その瞬間、3人の顔から笑顔が消えた。
――透明マントを塔のてっぺんに忘れてきてしまっていた。