第1章 【第１話】ニートを拾って

「責任重大だなー、ユーリの為にも頑張んなきゃ」

「そーだぞー。キリキリ働いてもらうからなー。
て、世話になってる手前、無茶は言わねえよ。
私生活に支障が出ない程度でいいからな」

「ああ、私のことは構わなくて良いよ。
委員会始まるまでかなり時間があるし、いざとなったら理由つけて、欠席するつもりだから」

「ありがたいね。でも、休むのはよくないな。
なるべく遅くならないよう、急いで行くぞ」


そうやって、他愛ない話をしながら歩いていき、間もなくして工場裏の森へ辿りついた。
森の様子は相変わらずで、数歩先は薄闇に包まれており、無意味に人を寄せ付けない雰囲気を漂わせている。


「何もねぇってのは、嘘じゃないのか。
如何にも何か出ますって感じだぞ」

「いや、ホント何もないんだよ。昨日貴方を見つけたのは例外で。
心霊スポットとかだったら、ここを近道しようなんて考えつかないわ」

「そりゃあそうだな。で、俺がいたところはどこなんだ？」

「もっと奥の方。コッチよ」


昨日の帰り道を思い出しながら、彼を先導し、道なき道を進んでいく。
時々カラスの鳴き声が私の心を脅かそうとするが、後ろから聞こえてくる彼の足音と息遣いが不安を和らげてくれる。
黙々と歩いて、そろそろ足の裏がジンジンしてきた頃、発見場所に到着した。
他よりやや開けた場所、木々の形、間違いはない。


「ここよ。ここで貴方が倒れてたの」

「……雑草と落ち葉と小枝、と。
なんもねーのな、ここ」


彼は足で土を蹴り、周囲へと目を配らせた。


「どうすっか。他に当たれる場所は……」

「周りも調べてみようよ。
私も一部しか通ったことないし、もしかしたら、他の場所で何か見つかるかもしれないわ」

「やるだけやってみるしかないな。
、手伝ってくれるか」

「もちろん。手分けして探してみない？
私、こっち見てくるから、何かあったらここに戻ってくることにしよう」

「了解」


私はユーリの返事を確認して、一人、工場とは反対側へ駆け出した。
この森全部を回ったことはないし、ユーリが昨日ここにいたのだから、他にも何かしら変化があってもおかしくない。

自分にそう言い聞かせて、思い切り踏み込んだ。
が、そこにあるはずの地面はなぜか無かった。


「んな？！」