第1章 目覚め

翌朝、目を覚ますと、体が重たく感じた。

疲れが抜けきらないまま目を開け、あたりを見回す。

洞窟の中はひんやりとして、体が寒さに震えるほどだ。

「…うん、なんだか寝すぎた。」

体を起こし、少しずつ動かすと、身体がだるさを訴えてくる。

けれど、朝の空気は澄んでいて、何だかすがすがしい気持ちになった。

洞窟の入り口に向かうと、外の光が差し込んでいて、柔らかな日差しが湖の水面に反射していた。

喉が渇いているわけではないけれど、昨日の疲れを癒したくて、冷たい水に浸かりたくなった。

水浴びをして、少しでも体をリフレッシュしようと思ったのだ。

着ていたボロボロの白いワンピースを脱いで、湖のほとりへと歩き出す。

冷たい湖の水が足元に触れると、身体にひんやりとした感覚が広がり、少し躊躇しながらも、私はそのまま湖に足を踏み入れる。

次第にその冷たさが心地よく感じられて、身体全体が水に浸かるのを待った。

「...冷たいけど、気持ちいい。」

湖の中に完全に浸かると、冷たい水が体中を包み込み、昨日の疲れが少しずつ取れていくような気がした。

息を吸い込むと、清涼感が身体の隅々まで広がり、やっと心地よさを感じ始める。

「この体...10歳くらいかな...?」

その瞬間、ふと昨日のことを思い出した。

「ここは、現実なんだよね...。」

あの村から追い出されたことが、最初は夢のように感じていた。

でも、今こうして湖に入って、冷たい水に触れている自分を見ると、これは夢ではないと実感する。

「… ヒツキ。」

名前が口をついて出た。

昨晩、夢の中で、私は誰かにヒツキと呼ばれていた。

それが私の名前だというのだろうか。

それとも何か別の意味が込められているのか、わからない。

「ヒツキ…か。」

その名前を呟くと、何故か心が落ち着くような気がした。

まるで、ずっと前からその名前を知っていたかのように。

その時、茂みの中から物音が聞こえた。

私はふと警戒し、耳を澄ます。

「誰かいるの？」

その声とともに現れたのは、昨日村で見た村人たちと同じような民族衣装を着た少年だった。