第1章 目覚め

「パイロがいた村が……襲われました。」

その言葉に、カイトがわずかに目を細めた気がした。

私は続ける。

「村が炎に包まれて、悲鳴が響いて……パイロとパイロの両親に会ったときには、もう村はほとんど壊滅していたんです。」

パイロがぎゅっと私の手を握る。

「一緒に逃げようとしたけど...、大きな男が追いかけてきて、パイロの両親は……私にパイロを託しました。」

その言葉を言い終えると、パイロの肩が震えた。

「……それで？」

カイトの声が促す。

私は少し息を整え、再び話し始めた。

「……パイロを連れて逃げる途中で、ウボォーっていう男に追われました。」

「ウボォー？」

カイトの口調がわずかに変わる。

「大柄な男で……拳の一撃で地面が砕けるほどの力を持っていました。」

「戦ったのか？」

「いえ...。」

その瞬間、私の脳裏に、あの恐怖が蘇る。

「……戦うなんて無謀なことだって分かってました。でも、あの時は……パイロを逃がすために、囮になるしかなかったんです。」

息が苦しくなる。

「必死に逃げたけど、すぐに追いつかれて……。」

ウボォーの拳が振り下ろされる瞬間の、あの絶望的な感覚。

「……思いつきで、土にまみれた血をそいつの目に投げつけて、なんとか逃げました。」

それを言い終えると、私は深く息を吐いた。

「それで…息を潜めて隠れてたら、…マチって呼ばれていた人と、ウボォーが『みんな片付いたから、緋の目を回収しろ』って話していて……。」

話しながら、胸が苦しくなる。

「……おそらく……村の人たちはもう……。」

最後の言葉を言い終えた瞬間、パイロの手が震えた。

「……っ……！」

彼の小さな嗚咽が部屋に響く。

「お父さん……お母さん……」

両親の姿が思い浮かんだのか、彼は苦しそうに涙をこぼした。

私は何も言えず、ただ隣にいることしかできない。

「……そうか。」

カイトの声が、静かに響いた。

そして、ゆっくりと私たちの頭に、不器用に手を置く。

「……頑張ったな。」

その一言に、私たちはこらえていた涙を堪えきれず、泣き出した。