第1章 目覚め

長い夢を見ていたようだ。

川のせせらぎがどこからともなく聞こえ、パチパチと木が燃える音が響いている。

そして——ふわふわとした柔らかいものが、そっと頬に触れる。

（……あずき……？）

ぼんやりとした意識の中、私はかすかな温もりを感じた。

ゆっくりと瞼を持ち上げる。

視界はまだぼやけていて、天井がかすかに見えるだけだった。

少し視線を横に向けると、そこにはパイロがいた。

彼は私の手を強く握ったまま、椅子に座り、ぐったりと寄りかかっている。

（パイロ……？）

「……にゃーぅ」

あずきの鳴き声が、小さく響いた。

その瞬間——

パイロの体がピクリと震えた。

「ヒツキ……？」

息を呑むような声で、彼が私の名前を呼ぶ。

「……パイロ……？」

掠れた声で、かろうじて返事をする。

「ヒツキ……！よかった……本当によかった……！！」

パイロの声は震えていた。

何か言おうとしたが、声が出なかった。

それどころか——

「……っ！！」

体を動かそうとした瞬間、激しい痛みが全身を駆け抜けた。背中から肩、腕、足に至るまで、焼けるように痛む。

「ヒツキ……！？無理しないで！まだ起きちゃダメ！」

パイロが慌てたように、私の体を支えようと手探りで動く。指先が震え、息も乱れているのが伝わる。

「……ごめん」

必死に痛みに耐えながら、なんとか言葉を紡ぐ。

その時——

「気がついたか？」

低く、落ち着いた声が部屋に響いた。

私は驚き、ゆっくりと視線を動かす。目に映ったのは、長い髪をした若い男だった。

鋭い目つきとは対照的に、どこか落ち着いた雰囲気をまとっている。

「具合はどうだ？」

彼はそう言うと、私の隣にしゃがみ、静かに額に手を当てた。

ひんやりとした指先が、火照った肌に心地よく触れる。

「……熱は……少し引いたな。」

静かに呟く。

私はまだ状況が読めず、戸惑いながら男を見つめる。

すると、パイロが口を開いた。

「この人が僕たちを助けてくれたんだ…。」

「……助けてくれて、ありがとう。」

掠れた声でそう言うと、男は静かに頷いた。

少し間を置いて、私は恐る恐る尋ねる。

「あなたは……？」

男は一瞬黙り、それから落ち着いた声で答えた。

「俺はカイト。ハンターを生業としている。」