第1章 目覚め

私はパイロを地面にゆっくりと座らせた。

「お腹すいてると思って、持ってきたんだ。一緒に食べよう！」

私は驚きながらも嬉しくなって、彼の手元を見る。

「ありがとう、パイロ！」

カゴの蓋を開けると、中には色とりどりの果物がたくさん入っていた。甘い香りがふわっと広がり、思わず口元が綻ぶ。

「わあ、すごい…！ありがとう！」

「いただきます。」

一緒に果物を食べ始める。

あずきがまっすぐこちらに向かってきて、私とパイロの間にちょこんと座る。

「ふふ、あずきもお腹すいたの？」

私は果物の小さな欠片をあずきの前に差し出した。あずきは鼻をひくひくと動かした後、満足そうに食べ始める。

そんな様子にパイロが首を傾げる。

「…仔猫がいるの？」

「あ、そうなの！朝なぜか私の近くにいたから、あずきって名前をつけたの！」

私が嬉しそうに言うと、パイロはふっと微笑んだ。

「可愛い名前だね。」

あずきはパイロの手の匂いを嗅いだ後、すりすりと頬を寄せる。

「ふふ、あずきもパイロのこと好きみたい。」

パイロは少しくすぐったそうにしながらも、優しくあずきを撫でた。

お腹が満たされると、私たちは地面にごろんと横になった。空を見上げると、雲がゆっくりと流れている。

「ねえ、パイロ。私みたいに耳やしっぽが生えてる人っているのかな？」

私はふと気になって尋ねた。

パイロは少し考え込むようにしてから、首を横に振る。

「僕は聞いたことないよ。」

「そっか…」

私は自分の耳にそっと触れる。

「私は、どこから来たんだろう…」

小さく呟くと、パイロは優しく微笑んだ。

「いつか、故郷が見つかるといいね。」

その言葉に、胸がじんわりと温かくなる。

そんな時間もあっという間に過ぎ、夕方になると、

「そろそろ帰らないと。」

「じゃあ、村の近くまで送るよ。」

私はパイロの手を取って、ゆっくりと歩き出す。

彼は「ありがとう」と言って、安心したように私の手を握り返した。

森を抜け、村の近くにたどり着くと、私は少し離れた場所で立ち止まった。

「ご飯ありがとう！」

私は手を振り、パイロの後ろ姿を見送った。

自分の故郷がどこにあるのかも、なぜこの力を持っているのかもわからない。でも、今は、少しだけ前に進めた気がした。