第36章 ライバル現る？

　✜

氷帝学園高等部テニス部の校内選抜を見に来たのは、昨年、U-17で代表争いをした面子が出るとのことで、その成長やいかに、と言う毛利に誘われたからだった。

（さして興味はないのだが）

レギュラーだったメンバーはやはり、それなりに実力があると思うが、高校となると外部受験してきた実力者もおり、正直、あの頃よりもインパクトが弱いと感じる者もいた。

（跡部、忍足は着実に成長している。
　佐原は外部生か...
　向日、未だにスタミナ克服はできていないな）

高等部の監督はどう考えるか、としばらく試合を見て、会場を出る。

開いた扉の前で立ち止まっていたのは、小柄な女性。

固まっている彼女は顔を上げると、おお、と可愛らしい声を漏らした。

通せんぼをしてしまった、と避けようとすると、彼女は突然倒れてきた。

咄嗟に抱きとめた体は小さく、フワリと舞った髪からは花のような匂いがした。

びっくりした、と胸を押さえる彼女が何も履いていないのに気づく。

「棚のスリッパは、来客用だ。
　自由に使っていい」

スリッパ？と首を傾げている。
出入りする生徒が脱いだ靴が溢れている三和土。
靴箱に少数残っていたスリッパを一組、取りに行く。

「使うといい」
「あ、ありがとうございますっ」

ほほ笑んで髪を耳にかけた。

（可愛らしい）

見下ろす彼女の顔をよく見たくて、足元にかがむ。

手にしていたスリッパを履かせようと掴んだ足首は細く、その脚の小ささに驚く。

案の定、スリッパは少し大きいらしく、歩きにくいか、と思いつつ、立ち上がる。

「卒業生か？」

そう年が離れていなさそうな面構え。
中等部や高等部の制服ではない私服で、いいえ、と答えた唇には少しの色が乗っており、抱え直した鞄は通学鞄ではなく、トートバッグ。

「恋人、の、試合を見に、きました」

恥ずかしそうにはにかんだ顔。

-...ください。
1番コート、結城和樹君、岩田慎太郎君
2番コート、沖律也君、向日岳人君
3番コート、忍足侑士君、檜佐田敬大君
4番コート、跡部景吾君、櫻澤秀人君　...-

集合のアナウンスに、あ、と声を漏らし、失礼します、と丁寧に会釈して歩き出した彼女の手を掴んだ。

なにか？と穏やかな笑顔に、名前は、と言いかけた声は続かなかった。