第1章 出会い

　それから、何杯か飲んだ。

　会話は少なく、交わされる言葉も単調なものばかりだった。

「もう一杯いる？」

「いや、いい。そろそろ切り上げようと思ってな」

　そんな些細なやり取りを繰り返しながら、時間だけが静かに過ぎていく。

　深夜3時。

　紫苑はふと時計を見た。

「……そろそろ帰る？」

　問いかけると、甚爾はグラスを揺らしながら「どうする？」と聞き返した。

　紫苑は少し考え、手元の氷が溶けたウイスキーを見つめる。

　そして、ふと口を開いた。

「私の家、来る？」

　意識して言ったわけではなかった。

　むしろ、何も考えずに言葉が出た。

　甚爾は特に驚くこともなく、ただ「いいのか？」と静かに聞き返す。

　紫苑はグラスを置き、カウンターの端に肘をついた。

「別に。あなたがよければ」

　甚爾は何も言わなかった。ただ、微かに笑ったような気がした。

　それだけで、紫苑は「きっと来るのだろう」と確信した。

　静かに会計を済ませ、二人で店を出る。もちろん、紫苑が全額支払った。甚爾は楽しそうに「気前いいな」と笑っていた。

　外の空気は、思ったより冷たかった。

　酔いの残る体に、夜風がひんやりとまとわりつく。

「寒いわね」

　紫苑が独り言のように呟くと、甚爾は隣でポケットに手を突っ込んだまま「ん？」と曖昧に返した。

「まぁ、別に」

「薄着じゃない」

「慣れてる」

　それ以上、紫苑は何も言わなかった。

　甚爾の歩くペースに合わせながら、無言で並んで歩く。

　タクシーを拾うほどの距離ではない。

　紫苑の住むマンションは、ここから徒歩10分ほどの場所だった。

　酔いを冷ますにはちょうどいい距離。

（よく分からない人）

　必要な時にだけ連絡を寄越して、あとは放置。

　そのくせ、こうして誘えば何の躊躇いもなくついてくる。

　紫苑は小さく息を吐いた。

「まあ、たまにはいいわよね」

　自分に言い聞かせるように呟いた。

　甚爾は何も答えなかった。

　夜の街はまだ酔いに浮かれた人々の笑い声で賑わっている。

　その音を遠くに聞きながら、紫苑と甚爾は静かに歩き続けた。

——今夜は、眠れそうにない。