第5章 短編

　紫苑は、時々妙な間を作る。

　何気ない会話の最中、不意に言葉を飲み込むような沈黙を挟むことがある。突っ込まれたくない話題のときは特に顕著だった。

　今もそうだ。

　甚爾が「こんなん吸ってんのか」と言った瞬間、紫苑は一瞬だけ視線を落とした。

　すぐに笑って「悪い？」と返してきたが、その仕草がどこか無意識に「試している」ように見える。

（……こいつ、時々挙動が不審なんだよな）

　甚爾はタバコの煙を吐きながら、ぼんやりと紫苑の横顔を眺めた。

　突き放されることを恐れているような、あるいは、相手がどう出るか様子を伺っているような、微妙な間。

　大人の女を気取ってはいるが、その実、「どうせ私は大した価値のない人間だから」とでも言いたげな空気をまとっている瞬間がある。

　特に、自分のことを話すとき。

　「家族」の話題になったとき。

　あるいは——こうして、何の意味もないやり取りをしているときでさえ。

　紫苑はどこかで、自分が否定されることを予測しているようだった。

　だが、甚爾はそこに深入りする気はない。

　過去がどうであれ、今ここにいる紫苑が「都合のいい女」であることに変わりはないし、紫苑もそれを望んでいるように見える。

　それなら、わざわざ踏み込む理由もない。

　甚爾は、紫苑から貰った甘いタバコの余韻を舌先で払う。

「……悪くはねぇよ」

　ただ、それだけ言った。

　紫苑は一瞬だけ目を細めたが、特に何も言わず、また静かにタバコを咥えた。