第3章 手遅れ

「金、貸してくれないか」

　甚爾がそう言ったのは、紫苑の部屋で煙草をくゆらせているときだった。

「……いくら？」

　紫苑は驚くほど冷静に問い返した。

　彼が金を欲しがることは最初からわかっていたし、もともと彼に渡していた金額も少なくはない。

「10万」

　甚爾はそう言って、スマホをいじる。

「何に使うの？」

「さあな」

「……そっか」

　紫苑は財布を取り出し、無言で紙幣を取り出した。

「いいのか？」

「うん」

　何も考えずに渡す。

　甚爾は少し笑った。

「悪いな」

　そう言いながら、紙幣を受け取る手には、何の遠慮もない。

　紫苑は、それを見てふと考えた。

（……私、何やってるんだろ）

　この関係は、最初から金と宿が絡むものだった。

　甚爾は紫苑を客として扱ったことはない。でも、だからこそ「客として金を払う」よりもずっと自然に、彼に金を渡すようになっていた。

（ホストに貢ぐよりはマシ）

　そう思っていたはずだった。

　けれど、これは「貢ぐ」とは違う。

　でも、それを認めてしまったら終わりだと思った。

「……次は、いつ来るの？」

　紫苑は問いかけながら、自分の声が妙に軽かったことに気づく。

「さあな」

　甚爾は金を財布に押し込みながら、また煙を吐き出した。

　紫苑はその横顔を見ながら、ふと考える。

（次は、また連絡くれるのかな）

　そう思った時点で、もう手遅れだった。