第9章 少年は剣を取る（DMC4本編直前まで）

　訓練の場には、容赦のない音が響いていた。

　「っ……！」

　ネロは地面に叩きつけられた。

　息を切らしながら、顔を上げる。

　目の前には、閻魔刀ではなく木刀を手にしたバージルが立っていた。

　「立て」

　冷徹な声が響く。ネロは拳を握りしめ、ゆっくりと立ち上がった。

　「くっ……」

　「構えろ」

　バージルは一切容赦しなかった。

　ネロがどれだけ疲れ果てようと、どれだけ傷つこうと、手加減はしない。

　むしろ、手加減する方がネロを侮辱することになると分かっていた。かつて、自分も「母を守れなかった」という後悔を抱えて生きてきたからだ。

　「次は受けきってみせろ」

　そう言うと同時に、バージルの剣が再び襲いかかる。
　ネロは必死でそれを受け止めるが、すぐに崩され、また地面に倒れ込む。
　息が荒くなる。 体が悲鳴を上げる。だが、バージルは止まらない。

　「まだだ」

　「……くそっ！！」

　ネロは歯を食いしばり、また立ち上がる。

　──そしてその夜。

　「バージル、いくらなんでもやりすぎでしょうが！！」

　ビアンカの怒声が響く。

　ボロボロになったネロの傷口に薬を塗りながら、彼女は怒りを隠そうともしなかった。さすがに骨を折るところまではしていないだろうが、まだ一桁の年齢の幼子に何という仕打ちなんだ。

　「こんなの訓練じゃない……ただの拷問よ！」

　バージルは腕を組んだまま、じっと彼女を見下ろす。

　「甘やかせば、こいつは強くなれない」

　「だからって……！」

　「お前も分かっているはずだ、ビアンカ」

　バージルは静かに言った。

　「無力なままでは、何も守れない」

　ビアンカの手が止まる。

　「ネロはもう知ってしまった、力を持たなければ大切なものを奪われるということを」

　バージルの目には、ネロを通してかつての自分が映っていた。

　幼き日の後悔。
　守れなかった母。
　力を求め、すべてを捨てた少年の記憶。

　「……それでも、ネロを潰してちゃ意味がないだろ」

　ビアンカは小さく息を吐き、ネロを抱きしめた。「痛いよママ」と笑って見せるその幼い声に、胸が痛む。

　「強くなる前に、体を壊してちゃ……」

　「ネロは弱くない。……俺の子だ」

　バージルはそれだけ言うと、踵を返して部屋を出た。