第8章 少しずつ、家族に

　ビアンカがいれば、適切な対応を教えてくれただろう。

　だが、彼女は今、洗濯物を干しに外へ出ている。

　つまり、この状況をどうにかするのは、自分しかいない。

　バージルは、ゆっくりとネロの脇の下に手を添え、持ち上げようとする──

　が、その瞬間、ネロがバランスを崩し、ふにゃっと前に倒れ込んだ。

　「……」

　バージルの膝に、ぽてっと顔を埋めるネロ。

　「……」

　ネロはびっくりしたようにバタバタと手を動かしたが、すぐに安心したようにバージルの膝に顔を擦りつける。

　「……ぅあ！」

　満足げに声を上げ、再び笑うネロ。

　バージルは、何を言うでもなく、ただ黙ってそれを見下ろしていた。

　小さく、温かい。

　こんなにも小さなものが、自分を求めてくるという事実に、戸惑いと共に、言葉にできない感情が胸の奥に湧く。

　「……」

　ふと、バージルの唇が、微かに緩んだ。

　「バージル？」

　外から戻ってきたビアンカが、その光景を見て驚いたように声をかける。

　バージルはハッとし、すぐに無表情に戻ると、何事もなかったかのようにネロをそっと抱き上げた。

　「……貴様がいない間に、勝手に這い寄ってきただけだ」

　「はいはい」

　ビアンカはくすくすと笑いながら、バージルの隣に腰を下ろす。

　「よかったじゃない、アンタのこと大好きみたいだよ？」

　バージルは答えない。

　しかし、腕の中で満足そうに笑うネロを見て、彼はほんの少しだけ、いつもより優しく腕を支えていた。