第18章 第２章　喪われる

　魔界の闇へ沈む最中、ビアンカは朦朧とする意識の中で、ただひたすらに考えていた。

　——喚ばなきゃ。

　バージルを。

　彼と契約を交わしたあの日から、彼を魔力の媒体に召喚する術は彼女の血肉となっている。これほどの緊急事態において、その力を行使しない理由などない。

　だが—— その力を使わせまいとする何かが、彼女を縛りつけていた。

　無数の悪魔の手が、絡みつくように伸び、ビアンカの口を塞ぐ。声を発することすらできない。腕を押さえつけられ、術式を組むことすら許されない。

　もがけばもがくほど、その拘束は強まる。

「……っ！」

　薄暗い魔界の瘴気の中、彼女は懸命に抵抗する。 ヴィオラを、離すわけにはいかない。

　小さな娘の身体を腕に抱え込み、どんなに多くの手が自分を引き裂こうとも、ただ必死にその小さな命を守るように力を込めた。

　ヴィオラは何が起こっているのか分からず、震える小さな手で母の衣を掴んでいる。

「ママ……こわい……」

　愛しい娘の怯えた声に、ビアンカの心臓が締め付けられる。

　恐怖に震えながらも、彼女はヴィオラの頬にそっと額を寄せた。

「大丈夫……絶対に、守る……」

　だが、その言葉がどこまで真実か、彼女自身も分からない。

　今まさに、魔界の底の底へと引きずり込まれようとしている。

　これは、魔女の宿命だ。

　母から娘へと受け継がれ、いずれは自分の魂も魔界に堕ちる運命だった。

　その未来が、いま突然に目の前に現れた。

　準備も覚悟もないままに。

「……ッ！！」

　不意に、心が折れそうになる。

　このまま落ちていくのか？ どこまでも？

　何もかもが、闇の中に飲み込まれていく。

　光はない。希望もない。

　——違う！！

　ここで折れるわけにはいかない！！

　ビアンカは目を見開く。

　——何があっても、絶対にヴィオラを守る。

　その決意を胸に、彼女はなおも抗い続けた。