第13章 娘

　柔らかい。
　温かい。

　──こんなにも、儚いものなのか。

　その瞬間、赤ん坊がかすかに息を吸い込み、ゆるりと小さな手を伸ばした。

　指が、バージルの胸元に触れる。

　その指先の感触に、バージルはほんのわずかに目を見開いた。

　新しい命が、自分に触れている。

　ビアンカは、そんな彼の様子を満足そうに見つめながら、疲れ切った体で囁いた。

　「……この子の、名前……どうする？」

　バージルは答えなかった。
　ただ、静かに。
　もう一度、その小さな命を見つめた。

　ぎこちない仕草のまま、バージルは赤子を抱いたままベッドのすぐわきの椅子に腰を下ろした。

　片腕には、まだ生まれたばかりの小さな命。

　腕の中の赤子が、わずかにまぶたを開いた。

　鮮やかな──紫。

　それはビアンカの瞳の色とも違う、バージル自身のものとも違う、不思議な紫だった。

　まるで、何かを映し取るように。

　この世界の理を理解しようとするかのように。

　小さな瞳が、じっとバージルを見上げていた。

　「……ヴィオレッタ」

　不思議と、そう零れ落ちた。

　ビアンカは、目を細めた。

　「愛称はヴィオラかな、いい名前だね」と、小さく微笑む。

　バージルは、赤子の名をもう一度、ゆっくりと繰り返した。

　「ヴィオラ」

　その名を聞いたかのように、は小さく息を吸い込み、ふにゃりと口を動かした。

　指が、かすかに空を掴もうとするように揺れる。

　バージルは、そっとその小さなに指先で触れた。

　ヴィオラの指が、バージルの指を握った。

　それはまるで、何かを確かめるような、弱々しくも確かな力だった。

　「……」

　言葉にはしなかったが、バージルの眉間に刻まれていた皺が、ほんのわずかに緩んだ。

　自分でも驚くほど自然に、ヴィオラを腕の中に抱え直した。
　まるで、ずっと前からそうしていたかのように。

　赤子の温もりが、彼の中にしっかりと刻まれていく。

　バージルは、しばらくその場から動かなかった。

　ヴィオラの指の感触を確かめながら、この名が、この子にとって初めての"繋がり"になるのだと、静かに思うのだった。