第13章 娘

　妊娠後期に入ると、ビアンカの動きは目に見えて鈍くなった。

　お腹が大きくなりすぎて、座るのも、立つのも一苦労。

　歩けばバランスが取りづらく、すぐにため息をつく。

　「……うぅ……」

　夜、バージルはそんな彼女の寝苦しげな様子を観察していた。

　横向きになったり、仰向けになったり、何度も寝返りを打つ。

　時折、小さく呻きながら眉を寄せる。

　バージルは無言で毛布を整え、枕の位置を直し、時には彼女の背中を軽く支える。

　「……バージル」

　「何だ」

　「……ちょっと助けて……腰が痛くて動けない……」

　仕方なく、彼は彼女の肩を支え、ゆっくりと体勢を整えてやる。

　「楽になったか？」

　「うん……ありがと……」

　そう言いながらも、しばらくするとまた寝返りを打とうとして苦しげに呻く。

　バージルは一つため息をつき、今度は何も言わずに彼女の体を支え、楽な姿勢へと導いた。

　「……不便だな」

　「そりゃそうさ……人一人分、お腹に入ってるんだもん……」

　それでも、バージルは文句も言わずに彼女の体勢を直し続けた。

　どこを支えれば楽なのか、どうすれば苦しくないのか。

　彼の手つきはぎこちないが、次第に的確になっていく。

　──そして。

　「……あっ」

　突然、ビアンカの体が強張った。

　「どうした」

　「違う、これ……陣痛だ！」

　一瞬、部屋の空気が張り詰める。

　そして次の瞬間、ビアンカは飛び起きようとした。

　「無茶をするな」

　バージルはすかさず彼女を支え、冷静に体勢を整えた。

　だが、ビアンカの呼吸はすでに浅く、額にはじんわりと汗が滲んでいる。

　バージルは彼女の手を握り、しっかりと視線を合わせる。

　「……準備はできているのだろう？」

　「……当たり前さ。二回目だからね」

　彼女は不敵に笑った。

　「電話しなきゃ……置いてるとこまで連れてってくれる？」

　バージルは迷わず彼女の腕を支えながら、今まさに始まろうとしている新しい命の誕生に向けて動き出した。