第13章 娘

　静かな夜だった。

　ロウソクの灯りが揺れる中、ビアンカは椅子に腰かけ、丁寧に毛糸を編んでいた。

　淡いクリーム色の糸が指の間を滑り、ゆっくりと小さなセーターの形になっていく。

　編み物をする彼女の横顔を、バージルは黙って見ていた。

　針が動く音、毛糸が擦れる微かな音。

　静寂の中、それだけが響いていた。

　──しかし、彼の視線は彼女の手元ではなく、膨らんだ腹の方へと向けられていた。

　ビアンカの体は、確実に変化していた。

　腹は日に日に大きくなり、以前とは違う重みを持っている。

　当然といえば当然なのだが──バージルにとって、それはあまりにも奇妙な光景だった。

　「……バージル？」

　不意に、ビアンカが顔を上げる。

　バージルは一瞬、僅かに目を細めたが、そのまま黙って彼女を見返した。

　「触れてみる？」

　編み針を置き、彼女は穏やかに微笑んだ。

　「最近、よく動くんだ」

　バージルは動かない。

　──これは、自分の子なのだろうか。

　ネロの時も、彼は妊娠中の彼女を知らない。

　だからこそ、こうして目の前で胎動を感じる機会があることが、どうにも理解し難いものに思えた。

　「……」

　彼の視線が腹部に落ちる。

　ビアンカは、そんな彼の躊躇いを読み取ったのか、そっと彼の手を取ると、そのまま自分の腹へと導いた。

　「ほら、ここ……」

　柔らかな膨らみに触れた瞬間、バージルの指先に微かな衝撃が伝わる。

　──動いた。

　驚くほど小さな、しかし確かにそこに存在する、命の動き。

　彼の目が、僅かに見開かれる。

　「……っ」

　ほんの一瞬、言葉が出なかった。

　ビアンカはその表情を見て、ふふっと小さく笑う。

　「ね、動いてるでしょ？」

　「……ああ」

　それは、信じがたいほどに繊細な鼓動だった。

　バージルは無意識のうちに、そっと指を滑らせる。

　鼓動を確かめるように、慎重に、触れるか触れないかという程度に。

　そうしている間にも、小さな命は元気に動き続けていた。

　「……これは」

　「アンタの子だよ」