第9章 少年は剣を取る（DMC4本編直前まで）

——試合開始の合図が鳴り響いた。

その瞬間、刃が空気を切り裂く音と共に、鋭い閃光が観客席にまで届く。

「……は？」

観客席から、誰かの呆然とした声が漏れた。

——すでに、一人目が地面に倒れている。

「おい、待て待て待て……」

「まだ開始から10秒も経ってないぞ……？」

「どうやって倒したんだ……？」

観客たちがざわつき、目を見開いてその光景を目に焼き付けている。ネロは無表情のまま、何事もなかったかのように剣を払うと、軽く肩をすくめて言った。

「次、来いよ」

——その瞬間。

次々に、試合の度に時間が飛ぶように、相手が倒れていく。どんな反応も、抵抗も許さず、全てを蹴散らしていく。

「ぎゃああああ！！」

「くっ……！ ま、待って……！」

ドゴォッ！！

「うわぁぁぁ！！」

——試合が進むほど、まるでそれが茶番にしか思えなくなる。

——圧倒的すぎる。

「お、おい……」

「……これ、もうネロに護衛決定でよくね？」

「いや、"護衛を勝ち取る"って言ってる大会だから……」

「勝ち取るも何も……勝負になってねぇじゃん……」

騎士団の面々はただただ呆然としていた。誰もが言葉を失い、見ているものが現実なのかもわからない様子だった。

ネロは、すでに5人を瞬時に沈めている。その剣の軌道は完全に無駄なく、すべてが一撃で決まる。まるで全てがシナリオ通りに進んでいるかのように、相手は一切反応できずに倒れていった。

——これは"本気"だ。

ネロは、どんな相手にも譲るつもりがない。

6人目の対戦相手が、何とか剣を構え直し、息を切らして立ち上がる。その目には焦燥が見え隠れしている。

「……まだやるのか？」

ネロは、まるでそれが暇つぶしのように、冷ややかな声音で言った。

「お前、"キリエの護衛役"になれると思ってんの？」

「……っ！！」

その言葉に、相手は唇を噛みしめた。だが、動揺しているのはそれだけではない。彼の目にはすでに敗北の兆しが見え始めている。

その瞬間、ネロの剣が再び、鮮やかに振り抜かれた。

6人目、倒れる。

その動きの速さ、剣の切れ味、相手に抵抗する隙を与えないその一撃。

「かったるい！　全員まとめてこいよ！」

——そして、この後も、彼に立ち向かおうとした全員が次々に倒れていった。