第9章 旅の始まり

　朝日が差し込む孤児院の庭先で、ネロは小さく伸びをする。
　あれから数日が経った。
　バージルは、あっさりとフォルトゥナを去った。
　何かを振り返るでもなく、何かを残すでもなく──彼らしい去り方だった。
　そして今日、ふらりと訪れたのは、ダンテだった。

　「へぇ、兄貴はもう行っちまったのか」

　ダンテはコートを肩に引っ掛けながら、椅子に腰掛ける。
　ネロは隣の椅子に腰を下ろし、少し肩をすくめた。

　「もうちょい長くいるかと思ったんだけどな」
　「まあ、アイツがゆっくり腰を落ち着けるなんてことがあるわけねぇ」

　ダンテは苦笑しながら、足を組む。

　「で？ 何があったんだよ、今回は」

　ネロは小さく息を吐く。

　「……ちょっとな。昔の話を聞いた」
　「あん？」
　「俺の母親のことだよ」

　ダンテの表情が、わずかに変わる。

　「ほぉ……で、どうだった？」

　ネロは少し考え込むように天を仰ぎ、ゆっくりと呟いた。

　「……よくわかんねぇ」

　ダンテは一瞬驚いたように眉を上げたが、やがて小さく笑った。

　「そうか」
　「なんだよ、それだけかよ」
　「まぁな。でも、聞けてよかったんだろ？」

　ネロは目を閉じる。
　母は、自分を愛していた。
　彼女は、魔女だった。
　彼女は、自分を守るために命を賭けた。
　そして──最後に、自分を抱きしめてくれた。

　「……ああ」

　静かに、ネロは頷いた。
　それでいい。それだけでいい。
　それが、母と息子の最初で最後の再会だったのだから。
　ふと、ダンテが懐から何かを取り出し、ネロに放る。

　「おっと」

　ネロがそれをキャッチすると、それは小さな金貨だった。

　「なんだこれ？」
　「兄貴から預かってきた」

　ネロは、目を丸くする。

　「バージルが？」
　「『宿代の足しにしろ』ってさ」

　ダンテはどこか面白そうに笑った。
　ネロは呆れながらも、思わず吹き出す。

　「ったく……」

　そういう不器用なところが、あいつらしい。
　ネロは金貨を握りしめ、空を見上げた。
　遠く、どこまでも続く青い空の向こうに、バージルの背中を思い浮かべながら。