第9章 旅の始まり

　翌朝、フォルトゥナの空は澄み渡り、昨夜の出来事がまるで夢だったかのように静かだった。
　バージルは身支度を整え、孤児院の前に立つ。
　昨夜はほとんど眠れなかった。
　だが、それを悟らせるような素振りは見せず、ただ淡々と告げる。

　「……オレは行く」

　ネロとキリエの前に立ち、バージルは短くそう言った。
　ネロは眉をひそめる。

　「もう行くのかよ？ せっかく来たんだし、もう少しゆっくりすればいいだろ」
　「オレには、ここで過ごす理由はない」

　バージルは迷いなく言い切った。
　ネロは小さく舌打ちし、肩をすくめる。

　「ったく……相変わらずだな、アンタは」
　「貴様こそ、相変わらず口が減らんな」

　そのやりとりを見ていたキリエが、少し寂しそうな微笑みを浮かべた。

　「もう少し、いてくださってもよかったのに……」

　バージルはキリエの言葉に、わずかに視線を揺らす。
　彼女は、母親を知らずに育ったネロにとって、確かに大切な存在なのだろう。
　そして──彼にとっても、きっとかけがえのない存在になるのだろう。
　バージルはゆっくりとキリエに向き直ると、不器用ながらも真摯に言葉を紡いだ。

　「……息子を頼む」

　そう言って、バージルは小さく頭を下げた。
　ネロが驚いたように目を見開く。
　キリエもまた、バージルのその仕草に驚きを隠せなかったが、すぐに穏やかな笑みを浮かべ、静かに頷いた。

　「はい……もちろんです」

　バージルは顔を上げると、何も言わずに背を向ける。

　「親父……」

　ネロが呼びかける。
　バージルは一度だけ振り返り、目を細めた。

　「また来る」

　それは、約束のようなものだった。
　言葉を交わすのは、それだけで十分だった。
　そしてバージルは、青いコートを翻し、静かにフォルトゥナを去っていった。
　その背中を、ネロとキリエは黙って見送った。
　フォルトゥナの空は高く、穏やかだった。