第8章 そして彼女に追いつく

　ネロは、しばらく父の背中を見つめていた。
　何も言わず、動かず、ただそこに佇むその姿は、まるで彫像のようだった。
　バージルの感情を読み取ることは難しい。
　だが、ネロにはわかった。
　これは「放っておいてくれ」という無言の圧だ。

　だから、彼は何も言わず、足を引いた。
　くるりと背を向け、ゆっくりと歩き出す。
　振り返らない。
　父の心の内に、踏み込むつもりはなかった。

　──そして、ネロは夜のフォルトゥナの街をひとり歩いた。

　すでに幻影は完全に消え、街並みは元の姿を取り戻している。
　だが、ネロの中には、確かに何かが残っていた。
　それが何なのかは、まだ言葉にできない。
　孤児院の灯りが見えてくる。
　扉を開けると、温かい光が彼を迎えた。
　そして──

　「……ネロ」

　そこには、キリエがいた。
　彼の帰りを待っていたのだろう。
　彼女は一歩、近づいてくる。
　その優しい眼差しに、ネロの肩の力がふっと抜けた。
　気づけば、彼はキリエをそっと抱きしめていた。
　彼女は驚いたように息をのんだが、すぐに何も聞かず、ただ彼の背中にそっと腕を回す。

　「……少しだけ、知れたよ」

　ネロは、消え入るような声で呟いた。

　「母さんのこと……」

　キリエの温もりの中で、ネロは静かに目を閉じる。
　彼の母が、自分をどんな想いで守ったのか。
　それを知ることができただけでも、意味があった。
　──だから、もう少しだけ、このぬくもりの中にいたかった。