第17章 長い夜

　僕は闇蛇の力のおかげでようやく牢屋から脱出出来た。闇蛇が、壁を大きく壊したのだ。
｢ありがとう、助かったよ｣
　とちゃんとお礼を言うと、闇蛇はニタリと笑って、
｢脱出する気がなかったら、置いていくつもりだった｣
　なんて言うのだ。
　だけど僕はだんだん闇蛇に親近感が湧いていて、本当は優しい蛇なんだろなと思い始めていた。
　そうして僕たちがお屋敷の外に出た時、僕は炎蛇が気になって足を止めた。
｢どうした。家に帰らないのか｣
｢……炎蛇は、無事なの？｣
　闇蛇は僕の質問にピクリと動きを止めた。それから闇蛇は僕を振り向く。
｢あんな奴、知るかよ。とりあえず、俺は助けたい奴がいるからお前を家に送り届けたら屋敷に戻る｣
｢僕も行く！｣
｢はぁ？！｣
　闇蛇が怒ったように頭を上げて僕を睨みつける。どうして僕がこう言ったのか、少しあとになった僕でも分からない。
　多分僕は、この時勇者の気持ちだったんだと思う。
｢ねぇ、お願い！　邪魔しないから！｣
　子どもがついて行くってそれだけでも邪魔だろうけど、この時の僕は必死だった。
｢だから、お前は……うっ？！｣
　僕は勢いで闇蛇の尻尾を掴んでしまった。闇蛇は飛び上がり、反射的に僕の手に噛みつこうとして大口を開けている。時間が止まったみたいだった。
｢ご、ごめんなさい……｣
　僕はそっと闇蛇から手を引っ込めた。闇蛇は僕のガーゼと包帯でグルグル巻きの手を見ながら、ゆっくりと口を閉じた。
　闇蛇は、僕に噛みついたりしなかった。
　闇蛇は嫌な奴なんかじゃないのだ。僕はようやく理解して、一人で頷いた。
｢……僕、帰るよ｣
　僕は諦めて後ろに下がった。元々の僕の目的は家に帰ることだったのだし。
　僕は、暗い森の中を見つめた。この先に行けば、帰れるんだろうか？
｢分かった分かった。一緒に行こう｣
｢え｣
　どういう心変わりなのか、闇蛇がそう言って屋敷の方を向いた。それから僕の方を見て、こう付け足した。
｢足は引っ張るなよ｣
　そうしてギョロリと僕を振り返った闇蛇の瞳を、ここで初めて怖いと思った。僕は、慎重に頷いた。
｢うん、分かった｣
　夜が、とても長く感じた。