第11章 出会い

　奥のオリまで来ると、ぐったりしている赤い蛇がいた。僕を見つけるなり、先程の人間様ですか？　って聞くから、僕は名前を名乗る。僕は｢人間様｣って名前じゃないからね。そして次に赤い蛇はボソッと呟いたのだ。
｢まさか人間の子どもがここにいるなんて……｣
　それを聞いて、やっぱり子どもの僕が来てはいけない場所だったんだと知った。僕は早く帰らなきゃと思った。
｢僕、お家に帰りたいんだ。おばあちゃん家が近くにあるはず｣
　そこには、お父さんもお母さんもいるから、おばあちゃん家まで行ったら帰れるはず。僕はそう思った。
｢尽力しましょう。まずは私をここから助けて欲しいのです｣
　と赤い蛇は言い、僕はなんとかオリを開けようとしたけれど、鍵が掛かっていてビクともしない。叩いて壊せる程のものでもなさそうだし、僕は困った。
｢鍵があるはずです。どこかにありませんか？｣
｢うーん……｣
　僕はオリから離れて周りをキョロキョロするが、不規則に並ぶ松明の明かりしかない牢屋は暗かったし、鍵がありそうな場所は近くにはなかった。
｢鍵は倉庫の方にある｣
　と声が聞こえたのは後ろから。僕が振り向くと、暗がりと同じくらい黒い蛇が、鎖に繋がれたままこっちを見上げていたのだ。
｢こんにちは……こんばんは？　黒い蛇さん｣
　僕が黒い蛇のオリの方へ近づこうとすると、赤い蛇が声を上げた。
｢いけません。ソイツは闇蛇です。迂闊に近づくと噛みつきます｣
｢えっ｣
　僕はすぐに引き下がった。けれども黒い蛇は、ケラケラ笑うだけだった。