第35章 ぬかるんだ地

　嬉々とした声のネコおじのあとについて行くと、何もない広い草原に案内された。ネコおじが言っていた通り、雨で畑のほとんどが流されたのか、いたるところに水溜まりが広がっていて、地面はぬかるんでいた。
｢えっと、ここを、耕すんですか……？｣
　私は再確認のためにネコおじにそう質問をした。ネコおじは深く頷いた。
｢そうじゃ。今若いもんはほとんど出稼ぎに出ていてのう、ワシら年寄りがもう一度耕すとなると大変なんじゃ｣
｢でも、ここ結構広いですよね？｣
　と言ったのはおらふだ。ネコおじはまた頷いた。
｢そうじゃ。ここにはね、広ーい黄金畑があったのじゃ。ワシはもう一度、ここを黄金畑にしたくてのう｣
｢この広さの畑の分を、山神様が食べるんですか？｣
　半信半疑という様子でドズルが訊ねた。するとネコおじが、少し気まずそうに眉をひそめた。
｢毎日奉納するからのう、広さは必要じゃ。だが、ワシらの分もね？　ちょーっと必要だから｣
　ネコおじの言っていることは本当だろうし、きっと大事なことだ。だけど……。
｢やっぱ帰りましょう｣
｢待て待ておんりー、ここは勇者としてね？　人助けよ、人助け｣
　冗談なのかなんなのか、帰ろうとしたおんりーの肩を掴んで引き止めるぼんじゅうる。私はなんだかそのやり取りが可笑しくてつい笑うと、みんなも笑い合って、空気が和んだ気がした。
｢まずは言われた通りやるしかなさそうですね。ユメさんの妹さんが無事なのかどうか心配だろうけど……｣
　とドズルが私に向いてそう言った。それもそうなんだけど、城から出たことがない私は困惑だらけだった。
｢この道具は、どうやって使うんですか……？｣
　私はあまりにも、世間を知らな過ぎたのだ。