第5章 HOTEL XXX

気軽に入れそうにはない門構え。
芍薬に入る時と変わらないテンションで、やあ、と手を上げたシャンクスに、カウンター内にいた大将らしき男性がいらっしゃい、と出迎えた。

「久しいね、赤髪の旦那」
少し遅れて入ると、カラ、とシャンクスが扉を閉める。
おや、と首を傾げる店主に会釈すると、いらっしゃい！と一つ明るい声が返ってきた。

「こんばんは。お邪魔します」
どうぞ、と勧められたカウンターに並んで掛ける。
「ジウ、食えないもの、あるか？」
ううん、と首を振ると、どうぞ、と出される温かいお茶とおしぼり。
「いつも通り、任せてくれるかい？」
「ああ、頼むよ」
あいよ、と笑うと、支度を始める店主。

「珍しいね、旦那が女の子を連れてくるなんて」
コレ？と小指を立てる仕草に、らしさを感じる。
「婚約してるんだ」
「ええっ？！」
彼の言葉に手を止めて、本当かい？と身を乗り出す。
「こりゃ、たまげた。今日は気合い入れんと！」
嬉しそうに笑う店主は、期待してくれ、とジウに大きな笑顔を見せた。

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締めに出されたアラの味噌汁に、ほう、と息を吐くと、お猪口の酒を飲み干したシャンクスが柔く笑う。
「どうだった？」
「すっごくおいしかった」
ありがとうございます、と向かいの店主に会釈すると、嬉しそうな柔和な笑み。

「いいお嬢さんだ。こう美味しそうに食べてくれると、握りがいがあるってもんだ」
美味しかったのは間違いないが、そんなに顔に出ていただろうか、と顔に触れる。最後の酒をお猪口に注いだシャンクスが、くくっ、と喉の奥で笑うので、ちょっと恥ずかしくなって俯いた。
「確かに、ジウはうまそうに食うから、見てて酒が進む」
少し赤らんだ顔で酒の水面を見つめると、くい、と一気に傾ける。

〆てくれ、と言うシャンクスに、あいよ、と笑う店主。

「いつでもおいでよ。サービスするよ」
「俺には無しかぁ？」
ちょっと巫山戯る彼に、女の子限定だ、と笑った店主。
「ごちそうさまでした」「またおいで」
手を引くシャンクスが、じゃあ、と手を上げ、ジウは一礼する。

カウンターに残されたお猪口の酒はキレイサッパリ飲み干されいる。店主が持ち上げた徳利に酒が残っていた。いつもなら一滴残らず飲み干していくのに、と久しぶりに見せた彼の少し硬かった表情を思い出して、ふと笑みを零した。