第18章 TRAVELER

（どうしろってんだよ）
浴衣の袷に額を擦り付けるジウの髪を撫でる。

部屋に戻ると、ちょこんと隣に座ったジウ。
くっついてもいい？と浴衣の袂を引かれ、迎え入れた腕の中に擦り寄ってきた。
いつもよりも密着するように抱き合う。

こうなれば食事よりもジウを、などと低俗な事を考えていたら、食事の時間になってしまい、そちらはお預けを食らうこととなった。

選んだ食材を入れる籠を手に草履を履くジウ。
（なんか、いつもより）
違和感に手を握って気づく。
「ヒールか」
「ヒールが？」
なに？と見上げる視線。
「いや、なんかいつもより可愛い気がしてな」
「え？そ、そう？」
風呂上がりの熱は引いたはずの頬が熱い。

「やっぱり、ジウはかわいいな」

浴衣もよく似合う、と言って手を引くシャンクスに、燻っていた気持ちが落ち着く。

（単純だなぁ）

繋ぐ手をぎゅっと握ると、心地よく握り返してくれる大きな掌に、半歩、身を寄せた。

　✜

「あ」
「ん？」
蒸し場についてしばらくすると、やってきたのは浴室でシャンクスの噂をしていた二人組。
なんでもない、と食材の詰まった蒸籠の様子を窺う。

ちらちらとこちらを伺う目線に、じっと目を伏せているとトン、と背中にあたる体温。

そろそろ蒸し上がるか？と蒸籠の様子を窺うシャンクスを見上げると、柔らかく笑みを浮かべて頷いた。

「お、ほら。いい感じだろ」
熱っち、と蒸し上がった蒸籠を岡持に入れて、蒸したての野菜を摘む。
「はっ、うまいな」
フー、と吐息で冷まし、ほら、と指先でつまみ食い用、とにんじんを差し出す。

手をもらいかけたのをやめ、指先に直接口元を寄せる。
「っ柔らかいっ」
「うまいだろ？」
はふはふ言いながら、コクコクと頷くジウ。

「やけど、しそうっ」
「ハハッ、もう少し冷ましてやりゃよかったな」
部屋でゆっくり食おう、と蒸籠を入れた岡持ちを持つ。

彼女らの後を過ぎる時、にわかに向けられた目線を受け流し、日本酒と焼酎ならどっちか合うと思う？と聞くシャンクスの片腕に、飲み過ぎちゃダメよ？とそっと腕を絡めた。