第18章 TRAVELER

署で聴取を受けるまで無く、念の為、と警察に連絡先を伝え、仕切り直しだな、とジウの手を腕に絡ませて歩く。

「あっ！ここだよ。珈琲のお饅頭屋さん」
名物温泉まんじゅう、と幟の立つ店前で、濛々と湯気を立てて蒸されている蒸籠。

「いらっしゃい！」
どれも美味しそう、と唇を撫でるジウに、試食用に切り分けられた饅頭を差し出す店員。

「一番人気はこしあん入りの黒糖ね。
　蓬はつぶあんでばあちゃんの手仕込みっ！
　珈琲はオリジナルで売ってるのはうちだけ！
　中は生クリームだよ。
　若い子にはカスタード入りの洋風が人気かなっ」

威勢の良い呼び込みに、通りの他の客も立ち止まる。
試食した黒糖味がおいしい、と笑うジウ。
「いらっしゃーい！
　美女も喜ぶ温泉まんじゅう！いかがですかぁ？」
ジウを呼び込みに巻き込んだ若い女店員に苦笑し、自分のことだとは露にも気づいていないジウが、どうしようかなぁ、と悩む。

「サナとローには黒糖と珈琲にしようかな
　事務所に詰め合わせ買っていこう」
「土産用は明日にしたらどうだ？」
そっか、というジウがすいません、と声をかける。
「黒糖と珈琲。一つずつください」
「はーい！ありがとう」
ちょっと待ってね！とパックに蒸したてを詰める。
「どうもありがとう！」

ありがとうございました、と店先を離れ、温泉街の散策を再開する。

饅頭の入った手提げ袋を片手に、ジウの左手と繋ぐ。
地産の生鮮物や加工品を見た後、そろそろ宿に向かうか、と時間を確認する。


予約した宿につくと、駐車場をぐるりと囲う竹林を見上げるジウ。

「筍、取れたりするのかな？」
「よく見る根の太い孟宗竹とは種類は違う。
　破竹って竹だが、若いのは食えるぞ」
時期になれば収穫してるんじゃないか？と鞄を肩に掛ける。

「物知りね」
「昔、春になると筍掘り大会してたからな」
「『大会？』」
「可食部分が一番大きい筍を取った奴が食べ方決めれるんだ」

炊き込み飯とか焼き筍とか、と言うシャンクスに、春を満喫してる、とジウは楽しそうに笑った。