第36章 好きで、好きで

　✜

「いらっしゃいませ。何名様でしょうか？」
「3人です。すいません、奥のそこの席、いいですか？」

どうぞ、と店員は笑顔でジウの指した席を案内した。

「ご注文がお決まりになりましたらベルでお呼びください」
失礼します、と水の入ったグラス3つを置いて去った店員。
一瞬の静寂の後、ジウが席を立った。

「ジウ、」
「ちゃんと話してあげて。誠実に、ね」
腕を掴むシャンクスの左手をそっと下ろさせると、待ってるから、とバッグを持つ。
「あ、あのっ」
声を上げる彼女は、シャンクスとジウからの目線を受け、軽く下唇を噛むと、ジウを見た。

「本気で、お兄さんのことオトしにいきますよ」

再び目を見開くシャンクスをチラリ、と見て、微笑む。

「どうぞ。存分に頑張って」
バッグを肩にかけて去るジウ。

「おい、ジウ！」
「ちゃんと聞いてあげて」
「だが、」
ゆっくりと歩み戻ると、背の高い彼の頬に手を添えた。

「待ってるから」
す、と無精髭の残る頬を撫で、薄い唇を親指の腹で撫でる。

「信じてる」
離れた手を掴もうとしたシャンクスの左手は空を切り、ジウは店を出て行った。

　✜

カラン、と店先のベルが鳴る。

磨りガラスのはめられたそれを見て、シャンクスはため息をついた。

（試してるつもりなのか？）

そんな気は微塵もないが、もし、自分が戻らなかったらジウはどうするんだろうか、と渋々席に座る。
近くを通った店員を呼び止めたシャンクス。

「パンケーキとミルクセーキ、コーヒーをホットで」
「かしこまりました」

オーダを受けた店員は、テーブルの紙伝票に書き込みをした。

「...単刀直入に言う。彼女と別れる気は微塵も無い」
シガーケースの煙草を一本口に咥えたが、目の前の彼女の制服が視界に入り、戻した。

「俺は、お前さんとどうこうなる気はないし、手紙も開封していない」
びく、と彼女の肩が震え、ガシガシと頭を掻く。

「友人、とかもないですか？」
「自分にそういう気持ちを持っているとわかっている相手と、0から友情を築けるとでも思ってるのか？」
「そ、れは」

かち、ぱちん。かち、ぱちん。とシャンクスの手中でシガーケースが開け閉めされる音が繰り返される。

静寂の時に店員の明るい声が入る。