第7章 酷悪

「は？」


　そのとき、顔に手をまとった男が異変に気づき、腕を振り上げていた脳無の動きがぴたりと止まる。
　硬直したまま、ゆっくりと視線だけが腹部へ落ちた。

　次の瞬間、肉が内側から盛り上がり、風船が裂けるように腹部が破裂した。
　膨れ上がった肉塊が勢いよく弾け飛び、赤黒い飛沫が周囲に散る。
　肉片と血が宙を舞い、遅れて乾いた音が響く。
　脳無は不気味な声を漏らし、足を踏みしめたまま崩れ落ちた。


「い……っ！！」


　遅れて、結の右手に激痛が走った。
　これまでの痺れは、ただの予兆にすぎなかったのだろう。
　骨の軋みが全身へ波紋のように広がり、神経が焼けつく痛みが一気に押し寄せる。
　涙が滲み、歯を食いしばる余裕さえ奪われ、顔がひきつった。
　それでも結は動きを止めずに、苦痛を押し込みながら、地面に倒れた相澤を庇って一歩踏み出す。


「脳無に穴を空けた？　そんな個性を持ってるやつが、人助けなんかできんのかよ……ああ、でも……つまらない夢と一緒に、消しておけばいいのか」


　爪で皮膚を引っかく不快な音が響き、血の気のない指先がゆっくりと伸びる。
　頬へ触れようとする動きは妙に緩慢で、時間が鈍くなったような錯覚が頭を包んだ。
　全身が固まり、力がどこにも入らず動けない。
　死が、音もなく近づいてくる。
　何もできなかった自分が胸にのしかかった。
　震える唇を噛みしめ、結は目をきつく閉じる。

　冷たい指が頬に触れ、反射的に身体が震える。
　しかし、続く衝撃も痛みも訪れなかった。