第6章 波乱の一日

「あ！　千歳っ！」


　聞き慣れた声が喧騒の中で響く。
　それは切島だった。
　混雑に飲まれそうな結を見つけ、彼は人波をかき分けながら近づいてくる。
　顔には焦りと安堵が浮かんでいた。

　差し出された手に、結は指を伸ばして縋る。
　触れた瞬間、その手は強く結を引き寄せた。
　人の流れに抗いながら、切島は結を守るように壁際へと導き、自らの身体を盾にして立ちはだかった。
　広げた腕の中に結を収め、強く押し寄せる人々の圧から守る。
　視界の隙間から、切島の赤いネクタイが揺れた。


「ご、ごめん、切島くん。ありがとう」
「いいっていいって！　千歳だけでも助けられてよかった」


　震えた結の声に、切島は安心させるように朗らかに笑った。
　その表情には、無事でいてくれたことへの心からの安堵がにじんでいた。


「上鳴くんは……？」
「あいつはソーメンみてぇに流れちまった……もっと早く気づいていれば助けられたんだろうけどよ……完全に俺の力不足だ、すまねぇ上鳴……！」


　切島は悔しさを隠そうともせず、出口へと目を向けて「お前のこと忘れねぇからな！」と叫んだ。
　人の波に飲まれていく上鳴の姿は、見ていないはずだが頭に浮かんでくる。
　転びかけながら、叫びながら、手を振っている姿。

　結はそんなイメージを振り払うように目を伏せる。
　しかし、あの一瞬に掴まれた手の温度がじんわりと残っていた。
　取り残された仲間に思いを馳せながら、事態が収まるようにと祈るしかなかった。