第2章 本気の裏側

　残りの種目を終えた結は、賑わいの輪から少し離れ、芝の上で立ち尽くしていた。
　遠くにそびえる校舎をぼんやりと眺めながら、右手に意識を向ける。
　指の感覚は薄い。
　握ろうとしても力は入らず、かすかな反応すら返ってこない。
　軽い痺れは日常のようなものだったが、ここまで明確な麻痺に近い感覚は、久しく忘れていたものだった。
　帰る頃には治ればいいなと、どこか他人事のように願い、そっと息を吐いた。


「んじゃ、パパッと結果発表」


　相澤が無造作に端末を操作すると、上空に透ける映像が浮かぶ。
　二十一名分の順位が並ぶ中、左上の最上段に一の数字とともに千歳結の名があった。

　――やってしまった。
　背中に冷たい汗が伝う。
　本来は力を抑えて挑んだはずだった。
　だが、結果はそんな意図をあっさり裏切る。
　視線を落とすと、リストの一番下には緑谷の名があった。
　相澤の言葉通りなら、最下位は除籍。
　今日限りで彼はここにいられない。
　胸の奥にざらつくような感覚が生まれ、結はリストを見つめ続けた。


「ちなみに除籍は嘘な」
「えっ」
「君らの最大限を引き出す合理的虚偽」
「はあーー！？！？」


　相澤の声音にはどこか愉快そうな響きがあった。
　軽く告げられた真実に、生徒たちの声が一斉に跳ねる。
　驚き、困惑、怒り、さまざまな声が混ざる中、結は口をぽかんと開けたまま固まっていた。
　まさか、最初から全部――理解が追いつくまで数秒かかり、頬がじわりと熱を帯びた。