第16章 手放せない熱

　公園を抜けて少し歩いた先には、ひときわ大きな広場が広がっていた。
　季節ごとにライブフェスやフードフェスが催され、多くの人で賑わう場所だ。
　今日はスイーツフェスが開かれているらしく、ずらりと連なる屋台には色とりどりのスイーツが並んでいた。

　クリームやフルーツが鮮やかにきらめき、甘い香りが風に乗って鼻先をくすぐる。
　子どもたちは笑いながらクレープを頬張り、それを見守る大人たちの表情も自然と和らいでいた。
　屋台に並ぶ人々の背中は次第に増え、波のように道幅を埋めていく。


「チッ、前より人増えてンな」


　広いはずの場所も、この混雑の中では息苦しさを覚える。
　迷いそうだと思った瞬間、結の体がふらりと揺れた。


「わっ」
「前見て歩け」


　雑踏に押され、体勢が大きく崩れる。
　足元がもつれて倒れかけたが、右腕を強く引かれ、体はすぐに支えられた。
　包帯に覆われた右手が、ざらついた大きな手にしっかりと掴まれている。
　爛れた痕と皮膚を繋ぎ止める太い金具が光を反射し、瞬いた。

　結は驚きも動揺もせずに、ただその手を見つめた。
　以前から何度も支えられてきたかのように。
　周囲の喧騒は続いていたが、男は何も言わず前を向いたまま歩き出す。
　その背中は、人混みの中でも頼もしく映った。

　やがて人の流れが緩み、熱を帯びていた空気が少しずつ冷めていく。
　結の視線の先では、螺旋を描く白いソフトクリームが柔らかな光を帯びていた。
　足を止めると、引かれる形で男も立ち止まり、わずかに体勢を崩しながらも踏みとどまっていた。

　結はいつも通り、一人分のソフトクリームを手にしてから、少し離れた場所のベンチに腰掛ける男を見つけた。
　しかし、ほんのわずかに気分が沈んでいるようだった。