第14章 勝利の苦味

　第四試合目、爆豪と腕相撲を勝ち抜いた切島の対戦は、拳と爆風が正面からぶつかり合う激戦となっていた。
　観客は、攻撃を耐え抜いた切島が反撃に転じる瞬間を待ち望んでいたが、爆豪は早い段階で彼の弱点を見抜いてしまう。

　切島の個性“硬化”は、全身を覆う防御力によってあらゆる攻撃を受け止める力だ。
　しかし、その強度は精神的な集中と緊張の持続によって支えられている。
　どこか一箇所でも揺らげば、そこから一気に綻びが広がってしまう。
　切島の僅かなよろめきを逃さず、爆豪は間髪入れずに連続の爆破を叩き込んだ。
　耐え切れず意識を失った切島が倒れ、勝者は爆豪に決まる。
　これで決勝進出を懸けた四人――轟、飯田、結、爆豪が出揃った。


『準決！　サクサク行くぜ！　お互いエリート家出身、エリート対決だ！』


　そして、準決勝第一試合、轟と飯田の対決が幕を開ける。
　そんな熱狂から切り離された控え室で、結は実況の声に耳を澄ませながら、次の試合に備えていた。
　震える右手を強く握りしめ、何度も深く呼吸を繰り返す。
　指先に残る痺れは、単なる緊張という言葉では収まらず、身体の奥底から湧き上がっていた。

　次に待つ相手は爆豪だ。
　これまで圧倒的な力で勝ち上がってきた存在。
　たとえ相手が誰であったとしても、この胸を押し潰すほどの感覚は、きっと同じように残っていただろう。


「……すぐに向かえば、大丈夫……」


　掠れた声で自分に言い聞かせ、結は頭の中で戦いの流れを何度もなぞる。
　だが、すべてが見透かされているかもしれないという不安は消えず、ため息となって零れ落ちた。

　そのとき、実況の声が一段と高くなる。
　どうやら轟と飯田の試合は、決着を迎えつつあるらしい。
　結は重い腰を上げて椅子から立ち上がり、速まった心臓の鼓動を意識した。
　大きく息を吸い込み、冷たく重みのある控え室の扉を押し開ける。
　その先に待つ舞台から、もう逃げることはできなかった。