第14章 勝利の苦味

『今、遊んでるっつったのプロか？　何年目だ？　シラフで言ってんなら、もう見る意味ねぇから帰れ』


　マイクよりも低く鋭い声がスピーカーを通じて響き渡った。
　普段は冷静な相澤の声色に、滲む苛立ちが隠せていない。
　騒ぎ立てる観客を制するように吐き捨てた言葉は、一瞬にして空気を凍らせた。


『本気で勝とうとしてるからこそ、手加減も油断も出来ねえんだろうが』


　相澤の言う通り、爆豪はトーナメント戦まで勝ち上がってきた麗日を認め、何か企んでいることに警戒していた。
　そして、彼らの行動は何よりも本気で挑んでいる証拠だった。


　競技場では、麗日が震える足で再び立ち上がり、目の前の爆豪を見据えている。
　爆破を受けた身体は既に限界を超えているが、両手の指先をぎこちなく合わせ、個性を発動させた。

　二人の頭上に浮かんでいた大量の岩片が、重力を取り戻して降り注ぎ始める。
　それは、捨て身の策だった。
　これほどの物量なら隙を生むはずだと、麗日は確信していた。
　その隙を逃さず、爆豪に触れて個性を発動することが最後の勝機だった。


　だが、そんな期待はあっさりと裏切られてしまう。
　耳をつんざく轟音が響き、岩の流星群が一瞬にして粉々に砕け散る。
　爆豪の手から放たれた爆発の威力は、これまでの攻撃とは比べ物にならなかった。

　破片の雨が周囲に転がる中、麗日は息を切らしながら立ち上がろうとする。
　しかし、その身体は限界を迎えていた。
　個性の許容重量はとうに超え、もはや動くことさえままならない。

　ミッドナイトが彼女の様子を確認し、すぐさま勝敗を告げる。
　一回戦最後の戦いを制したのは爆豪だ。
　これで二回戦進出者が全員揃った。