第14章 勝利の苦味

　怒涛の戦いが続く体育祭。
　余韻が会場に残る中、二回戦最初の試合が始まった。
　誰もが息を呑む対戦、轟と緑谷の戦いだ。

　開始の合図と同時に、轟は一切の迷いを見せずに氷を放った。
　地面を滑って広がる氷塊へ、緑谷は退くことなく真正面から立ち向かう。
　右手の中指に力を込めて放たれた一撃は、氷を砕くには十分だったが、その代償は確実に彼の身体を蝕んでいった。
　すでに右手の指は折れ、赤黒く腫れ上がっている。
　冷気に視界を奪われながらも、緑谷は負傷した指に再び力を込め、次の一撃を迎え撃った。


「皆、本気でやってる……勝って、目標に近付くために、一番になるために……！　全力でかかって来い！！」


　その声は、競技場の隅々まで届くほどの力を帯びていた。
　緑谷の叫びは轟の心を強く揺さぶり、息を呑んだ彼の表情には、これまで見せなかった迷いが浮かんだ。


「君の！　力じゃないか！！」


　息を切らした叫びが轟へ向けられた瞬間、強い衝撃が結に走った。
　諦めかけていた何かを無理やり引きずり出されるような感覚が、鋭く心を抉る。
　もし彼と相対していたなら、今の言葉は間違いなく結自身に向けられていたはずだ。
　だが、緑谷がここまでして轟を動かそうとする理由を、結はまだ掴めずにいた。

　轟は一瞬だけ視線を伏せ、やがて左手をゆっくりと持ち上げた。
　決して使わないと心に決めていた炎が解き放たれ、冷え切った空気は一気に熱へと変わっていく。
　炎が膨れ上がり、緑谷が右手を掲げた刹那、轟音が競技場を震わせた。
　爆風が押し寄せ、炎と衝撃波が視界を覆い尽くす。

　やがて煙が薄れると、壁にもたれかかり、気を失った緑谷の姿が見えた。
　その中央には、炎を纏ったまま立ち続ける轟の背中がある。
　ミッドナイトが勝者を告げると、観客席から大きな歓声が湧き上がった。
　激闘の末、三回戦へ進むのは轟だった。