第14章 勝利の苦味

「ここは麗日に勝ってもらいてぇけどな」
「正直、相手が悪いっていうか……」


　上鳴と耳郎の視線の先で、予選最後となる八戦目の幕が上がろうとしていた。
　対戦相手は爆豪と麗日だ。

　仲間たちが固唾を呑んで見守る中、麗日は開始の合図と同時に、一瞬の迷いもなく前へ踏み出した。
　彼女の個性“無重力”は、結と同じく、触れることで発動する。
　しかし、爆豪の圧倒的な攻撃力と瞬発力を前に、距離を詰める行為はほとんど賭けに等しかった。


「おい、それでもヒーロー志望か！？　実力差あるなら、早く場外に放り出せよ！」
「女の子いたぶって遊んでんじゃねーよ！」


　観客席の一角から突然、声が上がった。
　麗日の奮闘を見守る視線とは正反対の、苛立ちと焦れた感情をぶつけるような叫びだった。
　見ていられないという非難の声は、段々と広がっていく。
　それでも、麗日は倒れなかった。
　傷だらけの身体で立ち続け、その瞳には、まだ光が宿っている。
　諦めの色はどこにも見えない。

　普段なら熱を帯びた実況を続けるマイクが、言葉を選ぶように声の調子を落とす。
　直後、何かがぶつかる鈍い音がして、その声は遠ざかった。


『今、遊んでるっつったのプロか？　何年目だ？』


　マイクよりも低く、鋭い声がスピーカー越しに響き渡る。
　それは相澤の声だった。
　冷静さの奥に、抑えきれない苛立ちが確かに滲んでいる。


『シラフで言ってんなら、もう見る意味ねぇから帰れ』


　吐き捨てるような言葉が、騒がしかった会場の空気を一瞬で凍りつかせた。
　ざわめきが静まり、観客席は重苦しい沈黙に包まれる。