第14章 勝利の苦味

「次は常闇くん、か。黒影って触れるのかな」
「常闇が撫でてるとこ、見たことあるぜ。触り判定あるんじゃね？」


　軽い調子で答えた上鳴は「いや、待てよ。そもそも影だから触れないのか……？」と首をひねり、自分の言葉に疑問を重ねている。
　結は痺れの残る右手を揉みほぐしながら、先ほどの戦いを思い返し、次に向けた対策を静かに組み立てた。


「うっし、そろそろ行かねぇと！　応援頼むぜ！」
「おー！　勝ってこいよ！」
「ファイト切島！　やっちゃえ切島！」


　賑やかな声援を背に、切島は拳を握りしめて気合いを入れる。
　遅れて結も声を上げると、切島は大きく頷き、力強い足取りで競技場へ向かっていった。

　七戦目、切島の相手はB組の鉄哲。
　切島の個性は硬化、鉄哲の個性はスティール。
　ともに身体を硬く変質させる能力で、“個性ダダかぶり対決”として注目を集めていた。
　拳がぶつかるたび、重く鈍い音が競技場に響く。
　赤く染まった切島の拳と、傷を刻まれた鉄哲の拳が、戦いの激しさを雄弁に語っていた。
　互いに一歩も譲らぬ殴り合いの末、最後の一撃を放つように振り下ろされた拳とともに、二人は同時にその場へ倒れ込む。

　引き分けと告げられた勝負は、回復後の腕相撲で決着をつけることとなった。
　担架で運ばれていく二人と入れ替わるように、次の試合に臨むA組の二人が競技場に姿を現す。